Med nyhetene om at FIFA 18 vil komme tilbake til The Journey, virket det som et godt tidspunkt å se tilbake på opplevelsen min med sesong én. Dessverre vil neste sesong fortsette Alex Hunters historie – noe som er greit, men avslører en viss mangel på kreativ tenkning. Her er mitt syn på hva de gjorde riktig, og hva de burde ha gjort med FIFA 18:
Før jeg ble ansatt på heltid for å skrive ord offentlig, var de fleste av ordene mine ikke ment for offentlig forbruk. Disse ordene ble skrevet for artister og programmerere som spillprodusent: tjueårene mine inkluderte fem år som jobbet med Flash-spill.
Selv om en million miles unna drivhusproduksjonen til produksjon av AAA-konsollspill (spill ble vanligvis laget av 1-3 personer, og gjennomsnittskostnadene var i de lave tusenvis av pund), betydde det at jeg en stund ikke kunne se på et spill uten å pusle på de utallige bevegelige delene som gjorde det mulig. Jeg spilte hele veien Duke Nukem for alltid, ikke av noen form for entusiasme for spillingen, men ren nysgjerrighet på hvordan et spill med en så urolig utviklingshistorie muligens kunne holde sammen.
Jeg hadde ikke tenkt på spillproduksjon på lenge, men disse tankene har uventet dukket opp igjen takket være FIFA 17. Nærmere bestemt historiens modus: Reisen. Jeg ser i den lille perlen de samme begrensningene jeg jobbet mot i årevis, og det er gledelig å se at utgivere med syvsifrede utviklingsbudsjetter støter hodet mot de samme tak som de av oss som var under press for aldri å bryte femsifrede.
"Det er gledelig å se at utgivere med syvsifrede utviklingsbudsjetter støter hodet mot samme tak som de av oss som var under press for aldri å bryte femsifrede"
La meg gå litt tilbake. Jeg var spillprodusenten på et nettsted som heter Museknuser, som spesialiserte seg på Flash fotballspill. En av våre største hits var et spill kalt Jumpere for målstolper (JFGP), et spill der du tar på deg rollen som en fotballspiller, og prøver å komme deg til større og bedre klubber i løpet av din ti-sesongske karriere. Jeg tok på meg produksjonsoppgaver for det tredje, fjerde og femte spillet i serien, samt den nostalgifylte nittitallsspin-offen (nyhetene i spillet kom via tekst-TV). Jeg hadde tilsyn med introduksjonen av utenlandske ligaer (via en mikrotransaksjon, natch), trening, kontakt med agenter, internasjonale oppringninger, tilfeldige hendelser og en hel haug med fotballspill hver gang du besøkte kinoen i spillet («Tre Men and a Little Bebé» var et spesielt høydepunkt).
Som alt høres bemerkelsesverdig likt ut FIFA 17 The Journey, om enn uten begrensningene til å være et gratis Flash-spill som sitter fast i en nettleser, og med en fullt realisert fotballmotor bygget rundt seg. Hatten av for EA for å legge til denne modusen, når de kunne ha holdt seg til sin velprøvde vanlige pengeinntjening, men jeg kan fortelle deg det fra den konsekvente entusiasmen til JFGPs' fans ("når er JFGP 4 kommer ut?" hver uke) at en slik dose eskapisme var et garantert hjemløp – med fare for å blande mine sportslige metaforer (vi hadde en baseballserie også, men den var aldri så populær).
"Modusen ble til syvende og sist vanskelig holdt mellom spenningen ved å være din historie å lage, samtidig som den tvang deg til å holde deg på skinner til du nådde slutten den hadde planlagt for deg hele tiden."
jeg fullførte Reisen denne helgen, og likte det stort sett. Den var til tider ganske rett og slett skrevet (historien var skiltet så tydelig at eventuelle kommende vendinger var synlige fra verdensrommet), men det viktigste problemet mitt var at modusen var så besatt av å få deg til det forhåndsskriptede siste kapittelet at det ikke ville lar deg skape dine egne eventyrøyeblikk. Den hadde lave poeng, selvfølgelig, men de var bare lave poeng på samme måte som Disney-filmer advarer om "mild fare" i rangeringsboksen: mild turbulens på vei til den garanterte lykkelige utbetalingen. Modusen ble til syvende og sist på en pinlig måte holdt mellom spenningen ved å være din historie å lage mens den stivt tvang deg til å holde deg på skinner til du nådde slutten den hadde planlagt for deg hele tiden.
[Spoilere følger her på i. Hvis du fortsatt spiller FIFA 17: Reisen, det er nok best å komme tilbake senere.]
I et nøtteskall er dette historien. Du spiller Alex Hunter, en dyktig ung fotballspiller med en kjent fotballfarfar (hvem sier at nepotisme ikke er nyttig?) som tar seg inn i Premier League sammen med sin livslange venn, Gareth Walker. Du ender opp på samme klubb som ham, og da overgår han deg og blir stadig mer fjern og arrogant, mens Harry Kane blir hardhendt innkalt til å ringe i omtrent 15 ord med monoton dialog. Etter begrensede vikaropptredener blir du utlånt til en toppmesterskapsklubb og finner dine føtter, og blir besties med din tidligere erkefiende i prosessen. Du blir husket når Gareth slutter i klubben og slutter seg til erkerivalene dine. Du begynner å spille veldig bra, og til slutt ender du opp med å møte ham i FA-cupfinalen mens han stadig gir deg dårlig munn. Historiemodusen slutter brått med at du får en England-oppringing.
Her er tingen: MIN Alex Hunter ville ikke ha dratt tilbake til Watford etter låneperioden. Han elsket livet i Newcastle og ønsket å gjøre flyttingen permanent. MIN Alex Hunter havnet også på den tapende siden av FA-cupens semifinale, men spillet likte det ikke, og ga meg egentlig en "Game Over, prøv igjen"-melding. MIN Alex Hunter ble forvirret da Gareth kalte ham en tapper for ikke å lede Watford til Premier League-tittelen (!), selv om Arsenal-laget hans endte bare én plass over oss på femte. Kort sagt, realisme være fordømt – spillet ønsker å fortelle en feelgood-historie "mot alle odds", når den virkelige magien med fotball er hvordan disse øyeblikkene ikke er skrevet: de skjer bare naturlig i løpet av de 38 kampene i en sesong. Og noen ganger vinner ikke de beste øyeblikkene: de er når du taper knepent, men gjør deg opp for å prøve igjen neste gang. The Journey liker ikke slike livstimer. Etter å ha lest litt mer om det, ser det ut til at historien er så rigid at du vil bli utlånt selv om du scorer mange mål hver kamp.
Men i mine klager kan jeg høre de samme ekkoene av det jeg pleide å høre fra fans av JFGP. Vil alltid ha mer, ikke helt klar over omfanget av det som ble oppnådd og hvor mye av et teknisk vidunder det var med tanke på begrensningene involvert. I dette tilfellet, forestiller du deg, er begrensningene ikke tekniske, men politiske: et selskap som er motvillige til å bruke for mye på en dyr ny modus når den utprøvde formelen solgte perfekt første gang.
"Begrensningene er ikke tekniske, men politiske: et selskap som er motvillige til å bruke for mye på en dyr ny modus når den utprøvde formelen solgte perfekt første gang"
For å gi den lille fangutten inni meg fri herredømme et øyeblikk, håper jeg inderlig at dette ikke er en engang, og de bygger på dette: selv om det er en fremtidig DLC. Det er en million potensielle historier om fotballspillere å fortelle, fra svennen som spretter fra klubb til klubb, til den falmede proffen får sin siste tur før han henger opp støvlene. Fra arbeidshestens midtstoppere til raske supersub-vingere. Jeg vil at EA skal fortelle alle disse historiene, men – og det er et stort men – jeg vil at de ganske enkelt skal bygge rammeverket og overlate de finere detaljene til fansen. De kjenner historien de ønsker å se, og den ensrettede tilnærmingen til titler og herligheter er ikke for alle. Stol på meg, jeg vet hva jeg snakker: Jeg sier det som en hardbark Derby County-fan.
Med Jumpere for målstolper, denne typen "lag din egen historie" var det vi endte opp med å gjøre, og det fungerte bra. Folk har fantasi til å fylle hullene selv. Selvfølgelig hadde vi stort sett nådd grensene for Flash med det siste spillet jeg jobbet med i alle fall, og lagt til nivået på historieskripting sett innenfor FIFA ville bare vært umulig. Faktisk trengte vi å bruke noen smarte triks for å holde lagrede spillfilstørrelser nede, fordi spillet gjorde for mye for nettleseren å takle.
På konsoll har fotballspill imidlertid tråkket vann i årevis. Når du har simulert banen og spillereglene, hva annet er det igjen å gjøre som ikke er et nytt lag med vinduspredning? En genuint åpen historiemodus er neste grense, men forfatterne må gi slipp. Jeg håper bare at de med hendene på veska velger å gi dem sjansen, vel vitende om at serien vil fortsette å trykke penger uansett.